上周末，我們報(bào)道了蘋果宣布 HomePod 延遲發(fā)貨的消息。
HomePod 是蘋果在今年 6 月的 WWDC 上發(fā)布的智能音箱產(chǎn)品，原計(jì)劃于今年十二月發(fā)貨，趕上年底的購物季，本可以成為智能音箱領(lǐng)域一款「攪局」的產(chǎn)品。
可惜的是，推遲發(fā)貨到 2018 年初意味著錯(cuò)過了圣誕節(jié)前后的購物季，這不僅對產(chǎn)品的銷量是個(gè)損失，同時(shí)也讓 HomePod 對標(biāo)的亞馬遜智能音箱產(chǎn)品在年底的銷量大戰(zhàn)中不戰(zhàn)而勝。
雖然亞馬遜在智能音箱市場上占據(jù)了絕對的領(lǐng)先地位，但其實(shí)蘋果早在亞馬遜推出智能音箱產(chǎn)品前就有了類似的想法。
拱手讓給亞馬遜的市場
根據(jù)彭博社昨晚的一篇報(bào)道，早在亞馬遜發(fā)布第一代智能音箱 Echo 的兩年前，蘋果就已經(jīng)開始了針對智能音箱的研發(fā)工作。
等到 2014 年亞馬遜正式發(fā)布 Echo 時(shí)，蘋果的工程師們卻傻了眼，他們開玩笑說是不是有人泄露了自己的項(xiàng)目，隨后便去買來了亞馬遜的產(chǎn)品，仔細(xì)研究之后，他們發(fā)現(xiàn) Echo 的音質(zhì)并不令人滿意，于是決定打造一款音質(zhì)上更加上乘的智能音箱產(chǎn)品。
近三年之后，等到蘋果發(fā)布 HomePod 時(shí)，亞馬遜已經(jīng)占據(jù)了美國智能音箱市場 70% 的市場份額，其智能音箱搭載的語音助手 Alexa 也擁有了上萬個(gè)由第三方開發(fā)者開發(fā)出的「技能（skill）」。
據(jù) 7 月外媒的報(bào)道，亞馬遜 Alexa 的技能已經(jīng)超過了 1.5 萬個(gè)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過對手谷歌助手（Google Assistant）和微軟的 Cortana。而在今年 1 月，這一數(shù)目還是 7000，也就是說，Alexa 的技能數(shù)量在短短半年內(nèi)翻了一番，總數(shù)達(dá)到了 15069 個(gè)。
Echo 不僅能回答簡單的問題，還能夠幫用戶點(diǎn)外賣，在亞馬遜商城購物，控制智能家居產(chǎn)品等等。交由第三方開發(fā)者開發(fā)的技能豐富了 Alexa 的使用場景，也為亞馬遜的 Echo 系列提供了更好的軟件支持。
對與 Echo 形態(tài)近似的智能音箱來說，技能的數(shù)量和質(zhì)量是最具競爭力的標(biāo)準(zhǔn)之一，這與當(dāng)初移動(dòng)平臺上的 iOS App Store 和安卓的應(yīng)用商店一樣。
「只是一個(gè)配件」
但在蘋果最初的想法里，這款產(chǎn)品最大的作用其實(shí)是保證用戶對其產(chǎn)品的忠誠度，就算蘋果本身也有足以與亞馬遜 Echo 的 Alexa 和技能商店相似的產(chǎn)品（Siri 和 App Store），但他們始終沒有給予這款產(chǎn)品足夠的重視，最多只是與 AirPods 一樣的配件。
因此，HomePod 在功能上無法和生態(tài)已經(jīng)相當(dāng)成熟的 Echo 系列智能音箱相比，等到明年年初正式開售時(shí)，HomePod 能做的也只有播放 Apple Music 里的音樂、控制與蘋果合作的智能家居，以及在 iPhone 上發(fā)送消息等。
在 Echo 推出之后，蘋果仍然對這一產(chǎn)品抱有懷疑態(tài)度，開發(fā) HomePod 的工作也斷斷續(xù)續(xù)，據(jù)公司員工所說，就連蘋果的高管也不知道該如何將這款產(chǎn)品加入到蘋果的軟硬件生態(tài)當(dāng)中。
「我們錯(cuò)過了大好時(shí)機(jī)�！固O果內(nèi)部一位知情員工對彭博社說道。
堆滿貨柜的原型機(jī)
最初，HomePod 是五年前 Mac 的音頻團(tuán)隊(duì)計(jì)劃打造的一個(gè)小項(xiàng)目，團(tuán)隊(duì)中多名工程師都來自于一些大品牌的音箱廠商，他們希望使用一種叫做「波束成形（Beam forming）」的技術(shù)，這種技術(shù)能夠?qū)⒙曇舳ㄎ坏椒块g里的固定位置。Sonos 在 10 月發(fā)布了一款使用該技術(shù)的智能音箱，計(jì)劃于下個(gè)月發(fā)貨的 Google Home Max 也使用了這一技術(shù)，亞馬遜 Echo 的麥克風(fēng)同樣通過波束成形技術(shù)來獲取房間里各個(gè)角落發(fā)出的聲音指令。
確定使用這一技術(shù)之后，蘋果的設(shè)計(jì)師們就開始嘗試為這款音箱設(shè)計(jì)不同的造型。其中一個(gè)原型看起來像是一個(gè)正面有著顯示屏的圓盤，另一款則有接近一米的高度。
蘋果曾考慮將這款產(chǎn)品納入 Beats 的品牌線中，但這一想法后來被棄用了。設(shè)計(jì)師后來還考慮給 HomePod 換幾個(gè)多彩的外殼，但最終還是選擇了黑色和白色兩種顏色的版本。
幾年下來，嘗試過的原型產(chǎn)品堆滿了一個(gè)貨柜，看起來像是 HomePod 的一個(gè)迷你博物館。
蘋果在專門設(shè)計(jì)的音頻室中測試了多款音箱，并設(shè)計(jì)了三個(gè)測試空間來模仿實(shí)際的使用效果：大學(xué)宿舍、家庭客廳和開放式的辦公公寓。到 2016 年，蘋果將產(chǎn)品發(fā)放到非開發(fā)團(tuán)隊(duì)的員工手中，讓他們在自己的家中測試這款產(chǎn)品，從而得出沒有偏見的反饋。后來，蘋果還讓全球各地的零售店員工測試了 HomePod。
文章中并沒有指出蘋果為何推遲了音箱的發(fā)貨日期，但提到蘋果曾告知供應(yīng)商，他們計(jì)劃在明年銷售 400 萬臺 HomePod，相比之下，亞馬遜至今已經(jīng)售出了 1500 萬臺 Echo 系列產(chǎn)品。
但對很多消費(fèi)者，或者蘋果的粉絲來說，蘋果的硬件始終有著一定程度的「品質(zhì)保證」，在外媒 9to5Mac 的一次調(diào)查中，有 60% 的消費(fèi)者表示愿意等待 HomePod 的發(fā)售，只有 12% 的人愿意購買 Sonos 的智能音箱產(chǎn)品，不到 10% 的人愿意購買亞馬遜和 Google 的智能音箱。
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